Причерноморские степи в X—XI вв. занимали разные кочевые племена — печенеги, горки, берендеи и, наконец, половцы. В течение двух веков Киевская Русь в основном успешно справлялась с натиском кочевников. Тем не менее связанная с ними постоянная напряженность на южных окраинах государства служила причиной оттока славянского населения отсюда на северо-восток в дремучие леса, покрывавшие волжско-обское междуречье. Там в речных котловинах выискивались луга и пригодные под пашню земельные участки. Особенно охотно пришельцы расселялись на опольях — открытых лугово-степных массивах, расположенных среди густых непроходимых лесов.
В XI в. происходит сгущение славянского населения в центре Русской равнины, в так называемой Суздальской Руси. Переселение сюда русских людей сопровождалось сельскохозяйственным освоением земель и интенсивным градостроительством. В X в. в этом краю русской земли упоминаются лишь два города — Муром и Ростов, а в XI и XII вв. летописи называют уже целое ожерелье русских городов: Владимир, Суздаль, Ярославль, Юрьев-Польский, Дмитров, Волоколамск, Москва, Углече-Поле, Переславль-Залесский, а на реке Оке — Рязань, Переславль-Рязанский.
Уже в конце XII в. Суздальское княжество становится самым сильным в Киевской Руси. На отвесном левом берегу реки Клязьмы, где обрывается плодородное суздальское ополье, а на правом берегу начинаются заболоченные леса Мещеры, возвышается новый городской центр всего Северо-Востока — Владимир.
Перемещаются к востоку — на Волгу, Оку, Клязьму — и торговые пути. Растут и крепнут связи Владимира с Великим Новгородом. Суздальские князья переносят свою столицу во Владимир, украшают се соборами и церквами, княжескими хоромами и возводят оборонительные сооружения.
Став великими князьями Киевской Руси, Андрей Боголюбский и Всеволод Большое Гнездо уже не переезжают в Киев, а остаются во Владимире и держат киевских князей «под своей рукой».