Приполярные берега омы­вает Северный Ледовитый океан и глав­ным образом его окраинные моря, отлича­ющиеся от собственно океанских впадин своей мелководностью. Они занимают ма­териковую отмель, вытянутую вдоль север­ного края Евразии наподобие подводного балкона.

Северный Ледовитый океан — наимень­ший из океанов мира. Он занимает всего 13 млн. кв. км, т. е. только 4% поверхности Мирового океана. Объем его равен лишь  17 млн. куб. км — это в 42 раза меньше. чем объем Тихого океана.

Северный Ледовитый океан отделяет Евразию от Америки, образуя как бы гигант­ский северный залив Атлантики. Высказывались мнения, что его надо считать не океаном, а средиземным Полярным морем. Однако своеобразие природы вполне оправ­дывает возведение этого водоема в ранг океана. Главная его особенность — ледовитость, свойственная летом половине, а зи­мой даже ²/з его поверхности. Причина этого — резкий дефицит в энергетическом балансе, так как слишком велика отдача тепла в течение длительной полярной ночи и расход его на таяние льда. Летом при длинном полярном дне приход тепла до­вольно значителен, но сверкающее белый снежно-ледяной покров отражает большую часть получаемой солнечной энергии, и этим льды как бы поддерживают собствен­ное существование.

В составе океана различаются два круп­ных разнородных бассейна. Севернее полу­кольца арктических архипелагов, от Шпиц­бергена до Аляски и от Канадского архи­пелага до Северной Земли, протянулся Арктический бассейн — наиболее суровая и ледовитая приполюсная часть океана. Юж­нее Шпицбергена находится менее ледови­тый Северо-Европейский бассейн, пере­ходный к Атлантическому океану и очень подверженный его утепляющему влиянию. К Северо-Европейскому бассейну принад­лежат кроме Норвежского и Гренладского морей два наших моря — Баренцево с Бе­лым. Они в то же время служат западны­ми звеньями окраинных приполяр­ных морей, омывающих Евразию (собст­венно океанские поды в Арктике касаются только берегов Земли Франца-Иосифа и Северной Земли).

Арктический бассейн — опаль­ная чаша длиной более 3000 и шириной около 2000 км. Окраинные моря Евразии занимают его материковую отмель, а к собственно Арктическому бассейну обращен материковый склон.

Еще недавно рельеф бассейна представ­ляли как сравнительно плоскодонную кот­ловину с глубинами 3000—5000 м. Но в се­редине XX в. на дне ее были открыты три мощных подводных хребта, над которыми глубина водной толщи уменьшается до 1000—-2000 м. Главный из них — хребет Ло­моносова, начинаясь севернее Новосибир­ских островов, проходит совсем недалеко от Северного полюса и в пределах амери­канского сектора Арктика примыкает к се­веро-канадскому острову Элсмир.

Второй хребет, получивший имя Менделеева, про­стирается к северу от острова Врангеля и разделяет котловины Канадскую и Толля (последняя примыкает с севера к Восточно-Сибирскому морю). У самого полюса ле­жит глубокая (до 3040 м) котловина, полу­чившая имя адмирала С. О. Макарова.

Тре­тий хребет, открытый позже двух первых, протянулся от Гренландского моря парал­лельно хребту Ломоносова в сторону моря Лаптевых. Он назван именем Отто Шмидта. Этот хребет разделяют два глубоких (до 4000 м) продольных желоба. Один из них, приполярный, в пределах которого нахо­дится и Северный полюс, носит имя Амунд­сена, а другом, примыкающий к арктиче­ским архипелагам Евразии, — имя Нансена. Здесь, близ Шпицбергена, находится самая глубокая во всем Арктическом бассейне впадина Литке (5449 м).